קיומה של הקיסרות היפאנית בימינו היא לא עניין של מה בכך. התרבות המקומית של יפאן הצליחה לשמר את אחד מסממני השלטון העתיקים שלה עד ימינו. ומה מייצג את ההצלחה הזו יותר מארמונה הקיסרי של טוקיו (Tokyo Imperial Palace).

ארמון הקיסר הוא ארמון מוקף גנים שנמצא בלב טוקיו הבירה. כיום הוא משמש כמעון המגורים הרשמי של קיסר יפאן ובו נערכים הטקסים הרשמיים של הקיסר, שמאז מלחמת העולם השנייה הוא תפקיד ייצוגי במדינה. אגב, קיסר יפאן, שמתגורר בארמון כיום, הוא המונרך היחידי בעולם, שעדיין מחזיק בתואר "קיסר".

מדובר בארמון חדש יחסית, שנבנה ב-1968, לאחר שהארמון הקודם נהרס במלחמת העולם השנייה. הקיסר מתגורר עם משפחתו במתחם נרחב שסביבו תעלות מגן וחורשות מוריקות. בארמון עצמו נערכים טקסי קבלת שגרירים חדשים וכאן פוגש הקיסר מנהיגים של מדינות המבקרים בטוקיו.

הארמון של קיסרי יפן מוקף בתעלת מגן ומסביבה גנים, או פארקים, שמהווים את הריאה הירוקה הגדולה בטוקיו. הגודל שלה מרשים עוד יותר כשחושבים כמה העיר הזו צפופה וכמה שווה בה כל מטר בנוי.

הכניסה אל הארמון ואל חלק מהגנים המקיפים אותו אסורה, שכן הם משמשים את המשפחה הקיסרית של יפאן. לעומתם, חלק מהגנים המקסימים הללו פתוחים לקהל הרחב. במיוחד מוכר כאן גשר ניג'ובשי, הוא "הגשר הכפול" והמפורסם, שבכניסה לארמון הקיסרי.

בעונת האביב ובמיוחד בחודש אפריל, מגיעים רבים מתושבי העיר והמבקרים בה ליהנות כאן גם מפריחת הדובדבן המרהיבה.
ארמון הקיסר הוא בעצם טירה מוגנת היטב, מוקפת תעלות מגן ומגדלי שמירה, ביחד עם חורשות עבותות.

הארמון מהווה ריאה ירוקה בלבה של טוקיו, כשמכלול אגפי הארמון והמבנים שבו משתרע על שטח של כ-3.41 קמ"ר. בגני הארמון הנרחבים תראו בין השאר גן של מאות עצי בונסאי ננסיים, חלקם בני מאות שנים ומגיעים עד ל-600 שנה.

הארמון נפתח למבקרים פעמיים בשנה - ביום הולדתו של הקיסר, שחל ב-23 בדצמבר וב-2 בינואר, בראש השנה החדשה. בשאר הימים יכולים מבקרים לבקר רק בגנו המזרחי של הארמון, מקום שבו יוכלו להיכנס למוזיאון המציג את האוספים הקיסריים.

בארמון עובדים כ-1,000 אנשי שירות ואמנים, כולל טבחים, סייסים, מוזיקאי חצר, דייגי הארמון, גננים המטפלים בין השאר בעצי הבונסאי המפורסמים של יפאן ואנשי המשמר המלכותי, אלה שתוכלו לראות בחילופי המשמר בשעריו.
הארמון שלפניכם יושב על חורבות ארמון שהוקם כאן במאה ה-17. אז הוא היה טירה ששמשה כמבצרם של השוגונים לבית טוקוגאווה ונקרא "טירת אֵדוֹ". ב-1869 עבר הקיסר מייג'י מקיוטו אל טירת אדו (השם המקורי של טוקיו) ומאז היא כונתה "ארמון הטירה".

במלחמת העולם השנייה נהרס הארמון בהפצצות בעלות הברית ובשנת 1948 הוקם ארמון אחר בגני הארמון של השוגון, באזור שהוא היום הגן המזרחי של הארמון. הארמון החדש, הנוכחי, נבנה בשנת 1968. על אף שסגנונו מודרניסטי, יש בו גם אלמנטים אדריכליים מהמסורת והאדריכלות היפאנית העתיקה.
הכניסה אל הגנים המזרחיים שבמתחם ארמון הקיסר היא חופשית ובחינם. הפארקים הפתוחים לקהל הרחב הם פארק קיטאנומארו (Kitanomaru), גני הארמון החיצוניים (Kokyo Gaien), והגינה המזרחית (Kokyo Higashi Guoen).

עלו למסעדה שבקומה ה-36 של מגדל מרונוצ'י (Marunouchi) הסמוך והשקיפו על נוף עוצר נשימה, שכולל את הארמון, הגנים המלכותיים והנוף המרהיב שמסביבם.

מבט מקרוב:

הגנים הנפלאים שמסביבו:

וחילופי המשמר בפתח הארמון: